La enfermedad de Alzhéimer afecta a más de 35 millones de personas en todo el mundo, y cada año se detectan 4,6 millones de nuevos casos. En España, las cifras ascienden hasta los 1,2 millones. Por eso, grupos de investigación de todo el mundo concentran gran parte de sus esfuerzos en buscar una solución, aunque sea parcial.
Un estudio que acaba de ser publicado este mismo jueves arroja una nueva esperanza para las millones de familias afectadas por las enfermedades neurodegenerativas. Un grupo de investigadores de la unidad de toxicología del Medical Research Council (MRC) de la Universidad de Leicester ha conseguido desarrollar un compuesto que detiene la muerte de las células cerebrales de las ratas, pero que pronto podrá ser aplicado a humanos.
Los científicos, que han calificado el descubrimiento como un “punto de inflexión” en la lucha contra el alzhéimer, creen que una hipotética pastilla podría estar disponible en menos de diez años y que podría servir para tratar otro tipo de enfermedades degenerativas como el Parkinson.
Cómo funciona el compuesto
Según explica el estudio, en las enfermedades neurodegenerativas la proteína beta-amiloide se acumula en placas. El sistema inmunitario de las personas que sufren estas dolencias impide la producción de diversos tipos de proteínas, entre las que se cuentan aquellas que resultan esenciales para lasupervivencia de las células, por lo que estas comienzan a morir a una velocidad mayor que sería propia del envejecimiento. Aparecen los primeros síntomas, como son la pérdida de memoria o la confusión.
Tras consumir el compuesto, la enfermedad se detenía en secoLos investigadores proporcionaron a los ratones un compuesto ingerido de manera oral que llegaba al cerebro a través de la sangre y quebloqueaba la función del sistema inmunitario encargada de impedir la producción de estas proteínas. De esa manera, las proteínas volvían a ser producidas y las neuronas se regeneraban.
Después de conseguir que las células fuesen protegidas de nuevo por la proteína, los ratones volvían al estado previo a la enfermedad y esta “era detenida en seco”, según afirma el estudio, publicado en las páginas de la revista científica Science Translational Medicine.
Una ventana al futuro
"Es un auténtico paso adelante", ha declarado la profesora Giovanna Mallucci, líder del grupo de investigación, a The Independent. "Es la primera vez que se da a un ratón un compuesto que previene la enfermedad cerebral. El hecho de que sea un compuesto que se consume de manera oral, que llega al cerebro y que previene estas enfermedades es un hito en sí mismo. Podemos desarrollar mejores moléculas y no veo por qué tiene que limitarse sólo a ratones, también puede aplicarse a otros mamíferos".
El compuesto inhibe la encima conocida como PERK, encargada de activar este mecanismo de defensa. No obstante, los investigadores aún han de solucionar algunos efectos secundarios originados por la droga, como son la pérdida de peso o la aparición de diabetes. Mallucci se muestra muy optimista a tal respecto y cree que será posible encontrar la fórmula adecuada.