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Este sabroso condimento se obtiene a partir de losestigmas (estructuras del óvulo que reciben el polen) de la flor de la rosa del azafrán, Crocus sativus, planta bulbosa de la familia Iridaceae. Se distingue por su sabor levemente amargo y muy aromático, y da a los guisos un intenso tono anaranjado o amarillo debido al caroteno que contiene.
El azafrán procede de la India, se expandió rápidamente por el mundo y fue muy valorado por todas las civilizaciones antiguas, como la egipcia y la griega. En los frescos del Palacio de Cnosos, en Creta, aparece representado en varias escenas. Según la mitología, Zeus dormía en un lecho de azafrán para obtener vigor, pues se consideraba unafrodisiaco, idea que heredaron los fenicios y los romanos.
Flor de San Valentín se suele llamar a la del azafrán, de color lila con estigmas rojos y estambres amarillos, que es considerada símbolo amoroso y presagio de alegría. Históricamente ha sido usada como planta medicinal y materia prima para tintes. Con azafrán tiñen los monjes budistas sus ropas. Como ingrediente culinario no falta en la cocina india, donde se añade a arroces, helados y dulces. En Arabia se usa para el café, en Italia para el risotto y en España, donde fue introducido por los árabes, es imprescindible en la paella, la fabada y el pote gallego.
Hoy Irán es el primer productor, seguido de España, Marruecos, India y Grecia. La rosa del azafrán florece al amanecer y hay que recolectarla al instante, ya que se marchita rápidamente y los estigmas pierden sabor y aroma. Eso, unido a que solo se aprovechan unos pocos estigmas de cada flor, hace que sea tan caro: unos 3.000 euros el kilo.
Fotografía: cortesía Henna, Wikipedia/CC
