¿Por qué dormimos? ¿Por qué pasamos al menos una tercera parte de nuestra vida haciendo algo que pasa tan fugazmente? Muchos estudios sobre las fases del sueño se han realizado para dar luz sobre estas dos preguntas. El sueño es una conducta muy importante en nuestra vida. Hablamos de la necesidad imperiosa de dormir que nos obliga a buscar un lugar tranquilo, cálido y confortable para permanecer allí durante varias horas.
La función del mismo parece ser importante. Ya que si evitamos dormir, el cuerpo empieza a insistir en que durmamos. Los estudios nos muestran que si realizamos mucho ejercicio físico, el sueño no se ve alterado. En cambio, tras una actividad mental intensa, el cuerpo necesita dormir más.
Esto se debe a que la función principal de dormir es permitir que el cerebro descanse y se recupere de la actividad mental durante el día. Es tan relevante que el cerebrodescanse, que si este proceso no da, a partir de estudios con animales sabemos que moriríamos.
Ahora bien, el sueño está estructurado en una serie de fases que explicaremos a continuación. Profundicemos en las cinco fases del sueño.
Las fases del sueño
El sueño se divide en cinco fases denominadas del I al IV junto con el sueño REM. Desde el comienzo del sueño estas fases van apareciendo de manera ordenada hasta llegar a la fase REM. Después a lo largo de la noche se van alternado periodos de sueño no REM con periodos de sueño REM. Cada uno de estos ciclos tiene una duración aproximada de 90 minutos. Por lo tanto, en un perido de sueño de ocho horas se darán cuatro o cinco ciclos.
Las fases del sueño se han descubierto a través de los numerosos estudios en laboratorios del sueño. Estas se distinguen por la actividad mental registrada en un EEG(electroencefalograma) y por diversas medidas fisiológicas. A continuación detallaremos qué ocurre en cada una de estas fases del sueño.
Fase I del sueño
Esta es la primera fase del sueño. Cuando el sujeto cierra los ojos y nota esa sensación de adormecimiento se encuentra en esta fase. Aquí nos encontramos con que el sujeto consciente y capaz de reaccionar a los estímulos de su medio. Es en realidad una fase de transición entre la vigilia y el sueño.
A nivel fisiológico, nos encontramos con unas ondas cerebrales theta. Esto quiere decir que la actividad del EEG empieza a ser sincronizada. Aunque sigue sindo irregular, no lo es tanto como la actividad cerebral de la vigilia. Si observamos los ojos de un sujeto en esta fase, observamos cómo se abren y se cierran de vez en cuando, y como se mueven arriba y abajo.
Fase II del sueño
Al cabo de 10 minutos en fase I, el sujeto que esta durmiendo entra en fase II. El sujeto ahora se encuentra profundamente dormido. Pero si al sujeto se le despierta en esta fase, no recordará haber dormido. Él insistirá en que ha estado despierto todo el rato. Es una fase preparatoria para el verdadero sueño conciliador de las fases III y IV.
A nivel fisiológico, nos encontramos con un EEG irregular con episodios de ondas theta. Si se le presenta un estímulo auditivo en esta fase, aparece una onda cerebral llamada complejo K; esta onda parece representar un proceso de inhibición auditiva que permite al individuo no despertase.
Sueño de ondas lentas (Fases III y IV)
Después de 15 min en fase II, el individuo inicia la fase III. Aquí es el estadio donde realmente se produce el descanso reparador. La fase III y IV son bastante parecidas, simplemente hay un cambio de profundidad del sueño y eficacia del mismo.
En esta fase, nos encontramos con un EEG de ondas lentas. Esto quiere decir que la actividad cerebral se encuentra altamente sincronizada y relajada. Nos encontramos con una fuerte actividad neuronal inhibitoria, para evitar que el sujeto se despierte. Esta etapa es altamente importante también para los procesos de consolidación de la memoria y del aprendizaje.
Fase REM (Rapid Eye Movement)
La fase REM viene tras unos 45 min en sueño de ondas lentas. Es opuesta a las demás fases, en esta nos encontramos con un estado similar al de la vigilia. La actividad cerebral se encuentra desincronizada y acelerada. A pesar de ser difícil de despertar a un sujeto en esta fase, un estímulo significativo (como decir su nombre) lo despertará. Es bastante menos profunda que el sueño de ondas lentas.
En esta fase nos encontramos con que los ojos del sujeto se mueven rápidamente en todas direcciones (de aquí su nombre). Y existe una marcada perdida del tono muscular, el sujeto se encuentra paralizado. Está parálisis se debe a que durante la fase REM aparecen las ensoñaciones. Y para evitar que el sujeto imite lo que está haciendo en sueños, hay una desconexión de los músculos.
Otro dato curioso de la fase REM, es que aparece actividad genital en forma de lubricación vaginal en las mujeres y de erección del pene en los hombres, sin darse excitación sexual. Esta característica del sueño REM se ha utilizado en el campo clínico para distinguir si las causas de una impotencia sexual son psicológicas o fisiológicas.
La función de la fase REM todavía no está del todo clara. Se trata de una etapa importante, ya que cuando se evita que el sujeto pase por esta fase, el cuerpo lo intenta compensar en futuros sueños. Los estudios apuntan a una función relacionada con la consolidación de la memoria y el aprendizaje. Pero aun así, todavía queda mucho por descubrir de esta fase paradójica del sueño.
